Tàu Stardust hoàn tất sứ mạng sau 12 năm “săn“ sao chổi

Vậy là sau 12 năm hoạt động không ngừng nghỉ, tàu vũ trụ chuyên "săn" sao chổi Stardust của NASA đã chính thức hoàn tất sứ mạng vào ngày 24 tháng 3 vừa qua sau khi gởi những dữ liệu cuối cùng về Trái Đất. Trong suốt 12 năm, Stardust đã đi được hơn 3,54 tỉ dặm (5,69 tỉ km) và được xem là "tàu săn sao chổi vĩ đại nhất của NASA".


Giám đốc điều hành chương trình khám phá Stardust-NExT của NASA - Lindley Johnson cho biết: "Đây là thời điểm kết thúc sứ mạng của Stardust nhưng cũng chỉ là sự khởi đầu cho những gì mà tàu đã mang lại cho ngành khoa học hành tinh. Dữ liệu khoa học, thông tin kỹ thuật được thu thập và gởi về bởi Stardust là kho báu vô giá đối với các sứ mạng khám phá vũ trụ trong tương lai.


Rời bệ phóng vào ngày 7 tháng 2 năm 1999, nhiệm vụ hàng đầu của Stardust là theo sau một tiểu hành tinh có tên Annefrank và thẳng hướng sao Mộc để thu thập các mẫu hạt từ sao chổi Wild 2. Nhiệm vụ này đã được thực hiện thành công vào năm 2006 sau khi tàu Stardust bay trở lại Trái Đất để gởi về các hộp chứa mẫu hạt. Với điều kiện hoạt động tốt cùng một lượng lớn nhiên liệu, NASA đã đặt tên mới cho tàu là Stardust NExT và kể từ đó nhận nhiệm vụ ghi lại hình ảnh sao chổi Tempel 1 - sao chổi này từng được tàu Deep Impact tiếp cận vào năm 2005. Vì vậy, đây là lần đầu tiên một sao chổi được khảo sát 2 lần và cũng là lần đầu tiên 1 tàu vũ trụ "viến thăm" 2 sao chổi.


Công việc cuối cùng của Stardust là đốt cháy số nhiên liệu còn lại trong khoang và các đường ống dẫn. Do di chuyển trong môi trường không trọng lượng, nhiên liệu không thể được đo bằng nhiên liệu kế thông thường mà thay vào đó, tàu sẽ sử dụng mô hình tiêu thụ nhiên liệu để theo dõi mức nhiên liệu bằng cách tính toán lịch sử bay với số lượng và độ dài thời gian tên lửa đẩy được đốt cháy. Giám đốc chương trình Stardust-NeXT thuộc Lockheed Martin Space Systems - Allan Cheuvront cho biết: "Các mô-tơ của Stardust đã được đốt cháy trong 146 giây. Chúng tôi sẽ tính toán các con số và so sánh mức chênh lệnh giữa lượng nhiên liệu còn lại thực tế và theo dự tính. Đây sẽ là những dữ liệu quan trọng để chuẩn bị cho các chuyến thám hiểm vũ trụ tiếp theo."

Stardust đã hoàn thành tất cả sứ mạng trong một thời gian rất dài và tàu được xem là một hình mẫu của sự bền bỉ và độ tin cậy của các sản phẩm do Lockheed Martin Space Systems sản xuất. Dưới đây là video ghi lại toàn bộ quá trình hoạt động của tàu "săn" sao chổi Stardust.